青春18きっぷよ永遠に

今から4か月前になるが、2010年2月10日（水曜日）、JRグループは青春18きっぷの発売を発表した。青春18きっぷはJR企画乗車券の定番として知られているが、2009年以前と異なるのは、冬季に発売するかどうかが未定であることだ。JRグループは詳細が決定次第、発表するとあるが、現在までそのようなプレスリリースがない。もし、詳細が決まらなければ、冬季は「発売なし」となり、2011年春季以降の発売も危ぶまれる。 　

青春18きっぷは、昭和57年（1982年）3月1日（月曜日）、春休みシーズンに合わせてか、「青春18のびのびきっぷ」として誕生。きっぷは1日限り有効が3枚、2日間有効が1枚の合計4枚を8,000円で販売した。同年7月20日（火曜日）も夏季用が発売され、1日限り有効の赤券が4枚、2日間有効の青券が1枚という内容で、10,000円に“値上げ”した（当時の国鉄は、値上げを繰り返していた）。ちなみに冬季は発売されていない。 　

昭和58年（1983年）2月20日（日曜日）発売分から、現在の「青春18きっぷ」に改称し、昭和59年（1984年）7月20日（金曜日）発売分から、すべて1日有効の5枚1組に変更され、平成7年（1995年）冬季発売分まで続いた。値段は昭和61年（1986年）12月10日（水曜日）発売分から11,000円、平成元年（1989年）7月1日（土曜日）発売分から11,300円に値上げしている。このうち、後者は同年4月1日（土曜日）に消費税がスタートしたため、3％を上乗せした。 　

平成8年（1996年）春季から、5枚1組から5人1日分または1人5日分1枚という現在の様式に変更され、平成9年（1997年）4月1日（火曜日）に消費税率を5％に改定したため、夏季以降は11,500円に値上げして、現在に至っている。 　

私が初めて青春18きっぷを使ったのは、平成10年（1998年）3月29日（日曜日）で、 “日帰り試運転”だった。東京から113系の快速〈アクティー〉熱海行きに乗り、御殿場線と伊東線を全線完乗した。そのあと、373系の快速〈ムーンライトながら〉大垣行きに乗り、本格的な泊りがけの旅に出た。このきっぷのおかげで、2010年3月22日（月曜日・春分の日）に岩泉線岩泉でJR旅客鉄道完全制覇を達成することができた。今後は“日本の鉄道完全制覇”を目指し、汽車旅を続けてゆくことだろう（近年は「鉄道旅」という言葉が主流になっているらしい）。 　

青春18きっぷは不動の人気を確立したが、その一方で、それをベースにした応用の企画乗車券が生み出された。代表的なものを挙げると、JR北海道とJR東日本が共同開発した『北海道東日本パス』は、青い森鉄道、IGRいわて銀河鉄道、北越急行などでも利用ができる。また、快速〈ミッドナイト〉の代替という位置づけなのか、急行〈はまなす〉の自由席ができる。のちに青森―函館間の自由席特急券を購入すれば、特急〈白鳥〉〈スーパー白鳥〉もできるよう、柔軟な対応をした。 このきっぷの1番嬉しいところは、青春18きっぷの弱点である自動改札機に入れられること。ただし、1枚につき5日間連続使用が条件なので、人によっては過酷かもしれない。 　

JR九州は、ほかの鉄道事業者とタッグを組み、2009年秋季に旅名人の九州満喫きっぷを販売したところ、好評だったようで、2010年は4月1日（木曜日）から2011年3月31日（木曜日）まで、1年間も販売するという手に出た。「普通列車、快速の普通車自由席乗り放題」という青春18きっぷのルールを活かしつつ、特典をプラスすることで、人々のココロをつかみつつある。しかし、こういった施策が青春18きっぷを苦しめることになってしまったのだろうか？ 　

2010年度冬季の青春18きっぷが発売未定になっているのは、2010年12月4日（土曜日）に東北新幹線が全通するからであろう。これにより、東北本線八戸―青森間は、青い森鉄道に転換され、八戸線、大湊線は“孤島”と化してしまう。おそらく、JR東日本は若干の値上げを覚悟の上、青い森鉄道八戸―青森間も青春18きっぷでも利用できるようにしたいのだろう。このほか、北陸新幹線金沢延伸、北海道新幹線が開業すると、並行在来線は第3セクター鉄道に転換されるため、青春18きっぷエリアが狭まってしまう。 　

青春18きっぷエリアを狭めているのは、利用区間だけではない。夜行列車の削減が一段と進み、臨時快速〈ミッドナイト〉〈ムーンライト九州〉〈ムーンライト山陽〉〈ムーンライト高知〉〈ムーンライト松山〉〈ムーンライト八重垣〉が斬り捨てられ、快速〈ムーンライトながら〉〈ムーンライトえちご〉が臨時運行に格下げとなった。しかも、青春18きっぷシーズン中は、全日運行されるわけではない。もし、2010年度冬季の青春18きっぷが発売しない場合は、臨時快速〈ムーンライトながら〉〈ムーンライトえちご〉を運行しないのかもしれない。 　

青春18きっぷの行方が気になるが、まずは夏の旅を思いっきり満喫し、JRグループのプレスリリースを待つことにしよう。

★備考

①JR東日本プレスリリース青春18きっぷ2009

②JR東日本プレスリリース青春18きっぷ2010 

③参考資料として、鉄道ジャーナル社刊行、『旅と鉄道』1995・1996年夏増刊号を使用。

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